El «espacio blanco» de la televisión

Recientemente han aparecido dos noticias muy relevantes para el futuro de internet. La primera fue la puesta en servicio de la infraestructura de computación grid impulsada por el CERN de Ginebra. La segunda ha sido la reciente liberación de una parte del espacio radioeléctrico que ocupaba la TV analógica. Ambas pueden bien llevarnos a una "nueva internet".

Recorte noticia The New York Times 081104

En medio de las históricas elecciones presidenciales y parlamentarias en los EE. UU., ha aparecido una noticia importante para los usuarios y el futuro de internet. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha aprobado por 5 votos a 0 el nuevo uso de varias frecuencias no sujetas a licencia gubernativa conocidas como “espacio blanco”. Muchas han sido las objeciones planteadas por los grupos de presión formados por las emisoras de televisión y representaciones artísticas en grandes espacios abiertos a cuenta de las potenciales interferencias vinculadas a su utilización. No obstante, los reguladores han expresado que, tras las exhaustivas pruebas efectuadas, consideran que no hay un riesgo muy elevado de que eso suceda, y que las que aparezcan podrán mitigarse regulando los aparatos correspondientes. 

Haciéndose eco de varios puntos de vista, han expresado que esta medida puede conducir al desarrollo de una generación nueva de dispositivos que emplee esa parte del espacio radioeléctrico para suministrar accesos a internet. Se espera que esta posibilidad mejore los actuales accesos a través de Wi-Fi, tecnología que tiene una fiabilidad y un alcance más limitados. Hay muchos que hablan de una nueva “Wi-Fi con esteroides“, lo que varios comisionados confían en que pueda hacerse realidad.

Este punto de vista es el defendido por empresas como Google, Hewlett-Packard, Microsoft, Motorola, Dell, Intel, Philips, Samsung…, que se beneficiarán de una ampliación del acceso a internet. Se trata de una posibilidad que lleva estudiándose desde 2004, cuando la evolución hacia la digitalización de la señal de televisión permitió pensar en cómo aprovechar la parte que se liberase del espectro utilizado hasta el momento. Larry Page, uno de los fundadores de Google, ha escrito que:

«As an engineer, I was also really gratified to see that the FCC decided to put science over politics. For years the broadcasting lobby and others have tried to spread fear and confusion about this technology, rather than allow the FCC’s engineers to simply do their work.»

Esquema del grid montado para procesar los datos del LHC susceptible de más aplicaciones (El Periódico 081103)

Pensando en las innovaciones que puedan introducirse a través de sus posibles aplicaciones, he recordado otra noticia del lunes en la prensa española relativa al proceso distribuido de grandes cantidades de datos. Para cuando entrara en funcionamiento el nuevo acelerador de partículas LHC del CERN construido en Ginebra, cuyas primeras pruebas empezaron hace pocas semanas, se ha ido desarrollando una gran infraestructura de computación mallada (grid computing) apoyada en software abierto y estándares de interoperabilidad desde finales de los 90. Es lo que el artículo, que no entra en muchos detalles, titula como la “internet de nueva generación”.

Personalmente no emplearía ese calificativo ya que, entre otros motivos, el gráfico con el que ilustra el concepto se refiere a una red específica destinada sólo a la computación intensiva. Además de la ingente cantidad de datos del Gran Colisionador de Hadrones, que hay que almacenar y procesar sobre la marcha, hay otras aplicaciones que se beneficiarán de la nueva forma de hacer computación distribuida o paralela. Entre ellas podemos considerar la observación astronómica, la monitorización y cuidado de la salud, la investigación farmacéutica, las maquetas en ingeniería y arquitectura, el modelado y simulación aerodinámica, la predicción meteorológica, las finanzas, etcétera. En resumen, las aplicaciones del High Performance Computing (HPC), que antes requerían de computadores o técnicas muy específicas y costosas, ahora pueden ejecutarse en redes de servidores, terminales, dispositivos y sensores donde se haya instalado un middleware adecuado.

Considero que este enfoque conduce más a la llamada “internet de las cosas”. En cualquier caso, entiendo que la combinación de las nuevas formas de conectar los ordenadores grandes y pequeños, incluyendo los minúsculos, con las telecomunicaciones de gran ancho de banda sin cable (wireless broadband), nos permitirá pensar en una generación diferente de aplicaciones de internet.

A corto plazo, como comenta Diego Mariño de Abiquo en El Periódico y en su blog, una buena parte de las aplicaciones de la tecnología grid, o de «computación en la nube», se quedarán posiblemente dentro de las organizaciones por cuestiones de privacidad. Entiendo que en esas condiciones se perderán algunas ventajas importantes de la compartición de datos, pero creo que este asunto se escapa ya del alcance de esta reflexión sobre pasos hacia el futuro de internet.

Opino que la conectividad e interacción de ésta determinará que la audiencia se vaya desplazando y que la televisión tradicional se quede con más “espacios en blanco”.

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