El pasado 21 de julio, el New York Times publicaba un artículo titulado «Smaller PCs Cause Worry for Industry». Su autor, Matt Richtel, decía:
«The personal computer industry is poised to sell tens of millions of small, energy-efficient Internet-centric devices. Curiously, some of the biggest companies in the business consider this bad news. […] computer companies are wary of the new breed of computers because their low price could threaten PC makers’ already thin profit margins. The new computers, often called netbooks, have scant onboard memory. They use energy-sipping computer chips. They are intended largely for surfing Web sites and checking e-mail. The price is small too, with some selling for as little as $300.»
Luego escribe que algunos analistas del sector opinan que los grandes fabricantes (Microsoft, Intel, H.P., Dell…) pueden verse amenzados por esta nueva clase de equipos de bajo coste centrados en el procesamiento en la red (cloud computing). Razonan que estas compañías se han construído sobre la base de que los consumidores iban a seguir demandado cada vez más potencia y funciones en sus nuevos ordenadores.
Algunos fabricantes, cogidos por sorpresa, decidieron entrar en el mercado «creado» por el primer Eee PC de ASUS con la esperanza de que esta categoría no prosperase mucho. Otros, como Fujitsu, dijeron que no lo iban a hacer (creo que no lo han cumplido). Todos los establecidos consideran muy peligrosa esta tendencia hacia un PC de bajo coste ya que, aunque vendieran muchos, no añadirían nada a sus márgenes de beneficio.
Sin embargo, Intel proyecta un mercado de 40 millones de netbooks anuales en 2011. Hablan de MID para los equipos con Wi-Fi/WiMAX tratando de que el consumidor distinga entre estas máquinas y los “verdaderos PCs”, que también recomiendan usar (y comprar). Un directivo de H.P. opinaba que el consumidor iba a querer más que un terminal móvil de internet. Otro de Dell creía que esta categoría tendría poca demanda. Consideraba que podría servir para un aeropuerto o un trayecto en tren o autobús, pero no para una experiencia más intensa de uso del ordenador.
Hasta aquí mi largo refrito del NYT. Me ha suscitado varias cosas.
Por un lado he recordado cuando Larry Ellison, en 1995, anunció el network computer (NC), equipo cliente con memoria local y CPU, pero sin disco. Las aplicaciones y datos se descargaban desde un servidor, tratando así de recrear las ventajas de mantenibilidad y seguridad del viejo mainframe y sus dumb terminals. Microsoft e Intel reaccionaron con su NetPC y lograron controlar el progreso comercial de estos thin clients.
Sun Microsystems, uno de cuyos fundadores acuñó la frase «the network is the computer», lo volvió a intentar en 1999 reemplazando su NC (JavaStation) por la Sun Ray. Este equipo, que sigue disponible hoy día para Solaris y Linux, no descarga las aplicaciones localmente. Se ocupa básicamente de la conectividad y presentación.
En los últimos trece años ha ido cambiando el panorama que determinó el poco éxito de los NCs. Las telecomunicaciones cableadas e inalámbricas, los centros de proceso de datos, la infraestructura de internet y la participación en la web de hoy son muy diferentes. Son más adaptables y accesibles (usables y económicas). Además, la evolución en los thick clients presupuesta por los grandes fabricantes ha topado con un mojón significativo: la discutible experiencia del lanzamiento de Vista al mercado.
Por otro lado, hay que tener en cuenta que, en la oficina o en casa, muchos usuarios de los ordenadores no trabajan ya de forma estática en una mesa. Leen y responden su correo, consultan la web, redactan documentos o cumplimentan formularios de datos cuando están «fuera de su sitio» (¿es que, acaso, hay un lugar en el mundo para cada uno?).
Muchos otros tipos de trabajo, como la edición de fotos digitales o el bosquejo de páginas web, también pueden hacerse usando un navegador normal (FotoFlexer, Picnik, Pencil). Por tanto, ya no es tan claro que haya que seguir aconsejando a los consumidores que adquieran PCs más potentes que los de la generación anterior. Parece que el mercado mira más ahora el coste de adquisición y de uso (energía, movilidad). ¿Será por la crisis? ¿Quizá es que hemos aprendido a pagar sólo por lo realmente útil?
Los nuevos chips que mueven estos UMPC (por ahora, básicamente, Intel Atom / Celeron y VIA Nano) ofrecen unas prestaciones más que suficientes para muchas actividades. Microsoft ha tenido que prolongar la vida de Windows XP para que siga gobernando este tipo de equipos y poder defender así su cuota de mercado frente a la competencia de Linux.
Dentro de pocos meses habrá una gran oferta de estos equipos en el mercado. Tendremos fabricantes poco conocidos compitiendo contra las marcas más conocidas. Algunos de los menos nombrados y caros contarán con el apoyo comercial de las operadoras de telecomunicaciones. Éstas tratarán de promover un mayor consumo de sus servicios de datos móviles potenciando el empleo de los nuevos terminales.
¿Conseguirán los grandes fabricantes occidentales detener la creciente expansión de estos “resucitados” network computers para no seguir sufriendo un deterioro de márgenes? ¿Habrá margen para que los usuarios se beneficien de la innovación y la competencia entre fabricantes?
¿Hasta dónde podrán las grandes marcas seguir defendiendo unas políticas de precios altos y discriminatorios, como Apple?
¿Se seguirá argumentando que es mejor guardar nuestra información en casa que en los «bancos de datos» de la red?
¿Causarán los productorees de los nuevos low cost PCs que los grandes tengan unos resultados comerciales similares a los que están sufriendo algunos fabricantes occidentales de equipos de telecomunicaciones, como Alcatel-Lucent?
Respecto de la utilidad y futuro de los netbooks, yo no abrazaría las opiniones de los citados por el NYT. Como recomendaba hace poco Consultor Anónimo: «nunca confíes en el asesoramiento de quien tiene algo que ganar o que perder en función del consejo que te da».
Lo que más me ha gustado del artículo del NYT, aunque no esté escrito allí, es que este movimento “inesperado” del mercado comenzó como una reacción comercial al proyecto del OLPC promovido por Nicholas Negroponte (“$100 per laptop”), y que Intel ha tenido mucho que ver en ella.
[Foto 1: Mobile Internet Device de Intel. Engadget]
[Imagen 2: Puntuación del Acer Ferrari laptop con Vista. Laughing Squid]
[Foto 3: Cajero bancario en pared con graffiti. Flickr, ohad]
Blog de JoseMPelaez 
Una situación a considerar cuando uno quiere transportar hardware con sus datos dentro es el control de entrada en los EE.UU. que denuncian en GigaOM.
Noticia del 2 de agosto en El Navegante sobre la competencia entre el Classmate PC de Intel y el proyecto OLPC.
Enrique Dans se hace eco del fenómeno de cloud computing y reflexiona sobre como van a vivir las empresas «en un futuro de aplicaciones minimalistas residentes en la red y accesibles desde cualquier sitio».
He adquirido uno de estos ultraportátiles hace nada, un Acer Aspire One y estoy más que satisfecho. El rendimiento de esta bestezuela con Linux (Linpus) es incluso mejor que mi ordenador de sobremesa con XP, es extremadamente ligero y sencillo de usar.
Coste, unos 300€. Contando que el 90% de mi uso del ordenador es correo electrónico, lectura de RSS, algo de navegación, uso de procesador de texto y hoja de cálculo (ahora casi siempre Google Docs)… en realidad el Aspire One cumple con casi todas mis necesidades a un precio ridículo.
Lo adquirí en Singapur, una ciudad prácticamente cubierta por wifi (como reclamo los operadores de telefonía móvil te regalan acceso wifi) con lo que se convertía en el dispositivo ubicuo por excelencia.
Quizás sea optimista, pero creo que Asus abrió la caja de los truenos y descubrió un nuevo nicho.
Por no contar con las posibilidades de un dispositivo tan barato para la educación… tengo entendido que los operadores móviles ya están en conversaciones con los fabricantes para lanzar ofertas subvencionadas ultraportatil+3G… ¿100€ y año y medio de permanencia con una cuota de datos de 15€? (lo mismo que un iphone), apuesto a que sí.
Sergio Montoro reflexiona sobre los Netbooks y vincula una presentación de Intel. Comenta que aparecerán equipos de sobremesa basados en Atom (ya existen). No dice nada de las ofertas que sacarán las operadoras de telefonía móvil, que sí son sensibles al precio, impactarán de alguna forma en el mercado y ayudarán a expandir Linux si ajustan el SO para el 3G.